従来は、医師から服用を指示される薬は、受診した医療機関から渡されており、遠隔地への旅行などといった特殊な事情がない限り、処方箋を発行することはなかったが、1990年代以降のいわゆる「医薬分業」の方針に基づいて、深夜の救急時間外診療など緊急の場合以外では、原則として医療機関からは処方箋のみを渡されて、別個の薬局へ提出して薬を購入する方式に改められた。

処方箋の有効期限は発行日を含めて4日である。 但し、医師等によって有効期限が明記された場合はそれによる。